小泉町と戦闘機「月光」

先日、群馬県の小泉町を訪れた。東武伊勢崎・戸田線を乗り継ぎ、都心から行くには不便な地であった。終点の西小泉駅に着くと、その先の線路が切れて公園になっていた。桜並木を過ぎ遥か彼方には大きな工場が見え、地元の人に聞くと旧中島飛行機の工場跡地だという。

中島飛行機は、ゼロ戦など多くの飛行機を作った民間航空機メーカーだ。戦後の財閥解体でその姿を消したが、小泉町の小泉製作所は、海軍の９７式艦攻、ゼロ戦、銀河、月光などを送り出した大工場だった。今は電機メーカーの敷地になっているが、当時工員が完成した飛行機を手押するのが目撃されている。

当時の歴史を紐解いている内に、１９４５年２月２５日に工場がＢ２９の爆撃を受けたことが分かった。死者２１名と、当時夜間戦闘機として生産された「月光」が大きな被害を受けた。２月２５日と云えば、正に硫黄島に米軍が上陸して１週間が経った頃だ。血みどろの戦いが南方の島で始まった時に、群馬の奥地まで敵機が飛んできたことになる。辺鄙な場所は、海軍の機密を守る上で、格好の場所だったのだろう。今は亡き廃線の跡が、それを物語っているようで感慨深いものがあった。