ロッド・レーバーの思い出

テニスの全豪オープンが開幕した。錦織・伊藤・伊達の日本勢がそろって白星スタートをするなど盛り上がっている。今年もどんな展開になるのか楽しみだ。会場はロッドレーバーアリーナ、往年のロッド・レーバー（Rod Laver）の名を冠した会場だ。

レーバーは今から５０年ほど前の、オーストラリアテニス全盛時代の選手だ。グランドスラムも２回獲得し、それまで見たこともないスピード感のあるテニスを持ち込んだ。同世代にはローズウオール、エマーソン、トニー・ローチ、女子ならマーガレット・スミスなど、蒼々たるプレーヤーがいた。そんな彼らと、６０年後半の日本に来たことがあった。死んだアーサー・アッシュも一緒だった。当時出来たばかりの東京体育館で見た彼は、１６８ｃｍと小柄ながら、物凄いサーブ＆ボレーを見せてくれた。まるで牛若丸、木のラケット時代にあって、全く別物のテニススタイルだった。

彼も当年７５歳になる。誰もが、あれが今日のパワーテニスの始まりだったことを肌で感じている。いつまでも元気でいて欲しい。